Bereits als Schüler pflanzte Khalil Belaid Bäume – in Algerien, wo er den ersten Teil seiner Schulzeit verbracht hatte. Das war gut, aber es sollte aus dieser Aufforstungsarbeit mehr entstehen, das wurde ihm bald klar. Heute sind es mehr als 300 Bäume, die auf einem Landstück in Algerien wachsen, welches ihm dank guter Kontakte für sein Aufforstungsprojekt zur Verfügung steht. Die Bäume machen bereits ein stattliches Wäldchen her. Die regelmässige Pflege vor Ort hat Khalil genauso sichergestellt wie die Finanzierung dieses langfristigen Vorhabens in der Schweiz: Khalil Belaid zieht bei sich daheim Zimmerpflanzen, eher seltenere, attraktive Sorten wie Tabak-, Chili- und Avocado-Setzlinge, und verkauft diese für fünf Franken das Stück bei verschiedenen Gelegenheiten, zuletzt an den Umwelttagen Basel 2015 auf dem Vogesenplatz. Mit dem Erlös finanziert Khalil Belaid die Anpflanzung und Pflege von Bäumen in Algerien. Am liebsten lässt er die Käuferinnen und Käufer von Zimmerpflanzen das junge Grün selbst in einen passenden Topf pflanzen. Damit eine Beziehung entsteht. Denn die Idee von Desert Tree ist die, Käuferinnen und Käufer nicht einfach fünf Franken an einen Baum in Algerien zahlen zu lassen, sondern hier Verantwortung zu übernehmen – für etwas Lebendes, Pflegebedürftiges, eine Pflanze, ihre eigene Zimmerpflanze.

Gemeinsam mit ein paar Freunden gründete Khalil Belaid im Jahr 2014 den Verein Desert Tree, um seiner Idee einen klaren Rahmen zu geben: „Wir haben jeden Schritt genau durchdacht. Desert Tree soll ein konsequent nachhaltiges Projekt sein.“ So sind etwa die Töpfe, in die die Pflanzen gesetzt werden, Recycling-Töpfe. Die Erde ist frei von Torf. Der Server der Website wird mit Solarstrom versorgt. Die Bäume, die in Algerien und inzwischen auch in Tadschikistan angepflanzt werden, sind einheimische Sorten. In Algerien sind es Atlaszedern. Die haben die Chance 1000 Jahre alt zu werden. „Eine wunderbare Vorstellung“, sagt Khalil, „dass die Bäume, die ich gepflanzt habe, auch in 1000 Jahren noch leben werden.“

Das Aufforstungsprojekt will dem Verjüngungsprozess, der am Rand der Wüste auf natürliche Weise nicht mehr funktioniert, auf die Sprünge helfen. Die Idee des Verjüngens brachte Desert Tree zu einem weiteren Tätigkeitsfeld, dem Schutz und Erhalt von Bienen. Auch hier sind es die persönlichen Kontakte, die zur Projektumsetzung beitragen. In Algerien ist es Khalil Belaids eigenes Netzwerk, welches die Zusammenarbeit mit lokalen Imkern ermöglichte. In Bosnien, wo Desert Tree ebenfalls neue Bienenstöcke aufstellen konnte, ist es der Onkel eines Freundes, der die Umsetzung und Pflege des Projekts vor Ort sicherstellen kann. Wegen der Pflanzenbestäubung sind Bienen wichtige „Dienstleisterinnen“ im Verjüngungsprozess der Natur. Krankheiten und Umwelteinflüsse bringen die Bienen immer mehr in Gefahr. Die Sensibilisierung für dieses Thema treibt Desert Tree unter anderem gemeinsam mit Bio Terra voran, mit Workshops zum Wildbienenhausbau für Kinder und Familien.